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活性炭吸附原理是利用吸附剂（粒状活性炭和活性炭纤维）的多孔结构，将废气中的VOCs捕获。将含VOCs的有机废气通过活性炭床，其中的VOCs被吸附剂吸附，废气得到净化，而排入大气。
当炭吸附达到饱和后，对饱和的炭床进行脱附再生；通入水蒸汽加热炭层，VOCs被吹脱放出，并与水蒸汽形成蒸汽混合物，一起离开炭吸附床，用冷凝器冷却蒸汽混合物，使蒸汽冷凝为液体。若VOCs为水溶性的，则用精馏将液体混合物提纯；若为水不溶性，则用沉析器直接回收VOCs。因涂料中所用的三苯与水互不相溶，故可以直接回收。炭吸附技术主要用于废气中组分比较简单、有机物回收利用价值较高的情况，其废气处理设备的尺寸和费用正比于气体中VOCs的数量，却相对独立于废气流量；因此，炭吸附床更倾向于稀的大气量物流，一般用于VOCs浓度小于5000PPM的情况。适于喷漆、印刷和粘合剂等温度不高，湿度不大，排气量较大的场合，尤其对含卤化物的净化回收更为有效。